A concepção materialista não busca as idéias da época, formas de autoconsciência ou motivos que levam os atores ao palco da história, mas tenta descobrir o que de fato coloca os homens em movimento. Seu ponto de partida é “homens de verdade” e “indivíduos como realmente são”, e “não como possam parecer na imaginação deles ou de outras pessoas”, ou seja, como eles produzem materialmente e são ativos sob limites materiais definidos, pressupostos e condições independentes de sua vontade. Marx afirmou que o trabalho é o fator primário no desenvolvimento social, porque o trabalho deve ser reconhecido como uma condição necessária para a existência da raça humana; sem trabalho, não há “troca material entre homem e natureza”, ou seja, não há produção de mercadorias para a satisfação das necessidades humanas. Com essa “necessidade eterna imposta pela natureza”, independentemente de todas as formas da sociedade, está associada outra, a necessidade decorrente da incapacidade do homem de produzir o que ele exige sem a ajuda de outros homens. Como as necessidades não podem ser atendidas em um nível adequado sem que ferramentas e ferramentas sejam fabricadas e usadas na cooperação social, “a produção por indivíduos isolados fora da sociedade … é um absurdo tão grande quanto a ideia de desenvolvimento da linguagem sem indivíduos vivendo. juntos e conversando “. Para viver, os homens precisam se relacionar com seus semelhantes e, como nunca conseguem escapar do trabalho produtivo, devem reproduzir constantemente essas relações. Assim, toda sociedade é o ‘produto da ação recíproca dos homens’, que expressa a condição primária da vida da espécie humana e mantém sua existência biológica. A interação social é condicionada pelas forças produtivas já conquistadas e pela organização social existente, pois são transmitidas a cada geração por seus antecessores. A história nada mais é do que a sucessão de gerações separadas, cada uma das quais fazendo uso das forças produtivas e das relações sociais herdadas de todas as gerações anteriores. A interpretação materialista da história pode ser definida nos próprios termos de Marx como a visão segundo a qual “o processo de vida da sociedade é baseado no processo de produção material”.
A concepção idealista da história que, como Marx afirmou, era comum a todos os historiadores da época, baseia-se no pressuposto de que a história está sempre sob o domínio das idéias. Essa suposição substitui claramente as interconexões fabricadas e emanadas da mente do filósofo pelas interconexões reais a serem descobertas nos próprios eventos. Pois em todas as épocas as idéias dominantes são as idéias da classe dominante, classe que exerce o poder econômico dominante na sociedade, assim, sua força intelectual tambem será a dominante. A classe que controla os meios de produção material, tem controle ao mesmo tempo sobre a produção intelectual, aqueles que governam como classe, também governam como pensadores, como produtores e distribuidores das idéias de sua geração. Essas idéias não são “puras nem externas”. As idéias dominantes expressam os relacionamentos materiais dominantes apreendidos como idéias, isto é, refletem os relacionamentos que tornam uma determinada classe a dominante e garantem seu domínio.
Portanto, Karl Marx, agia conscientemente estabelecia objetivos definidos, as teorias idealistas da história explicavam a sequência de eventos em termos de “design humano”. Ele via na história as ações políticas de príncipes e grandes indivíduos históricos, religiosos e outros conflitos de todos os tipos, de Idéia ou Verdade, ou alguma outra abstração, usou em sua busca pela consciência de si mesmo. A ação humana podia ser motivada por paixão ou deliberação, motivada por ambição, ódio ou capricho pessoal, amor à verdade ou à justiça. O erro dos expoentes da concepção idealista da história, não está em reconhecer esses vários motivos, mas em não procurar as causas reais por trás dos supostos. Muitos pensadores inclusive Marx, não questionam os motivos dados pelos próprios protagonistas, mas os aceitam como se fossem os determinantes da ação. Enquanto na vida comum as pessoas são capazes, em regra, de distinguir entre o que alguém que professa ser e o que ele realmente é, os pensadores idealistas não conseguem evidenciar esse senso comum. “Eles tomam todas as épocas da palavra e acreditam, que tudo o que diz e imagina sobre si mesmo é verdadeiro”.