Coluna vertebral trata-se de uma parte subcranial do esqueleto axial. Simplificando, é como uma haste móbil e firme, formada por vertebras individuais unidas por articulações, interligadas por ligamentos e possuí um forte suporte muscular. O termo “coluna vertebral” refere-se a todo complexo da coluna e anexos, sendo estes inervações, vasos e músculos. É formada por de 24 vértebras móveis pré-sacrais (7 cervicais, 12 torácicas e 5 lombares). A área sacral está logo abaixo da região lombar, com a fusão de suas 5 vértebras. Já o cóccix e formado por 4 vertebras também fundidas.
Veja o cume
Para Vasconcelos (2004) a coluna se divide em: Cervical (constitui o esqueleto axial do pescoço e suporte da cabeça), torácica (suporta a cavidade torácica), lombar (suporta a cavidade abdominal e permite a mobilidade entre a região posterior do tórax e a pelve), sacro (conecta a coluna com a cintura pélvica) e cóccix (é uma estrutura residual em humanos, mas tem uma função de dar suporte ao assoalho pélvico).
A cervical é composta por 7 vértebras, atlas e axis são as duas primeiras, entre elas não há disco intervertebral. A sustentação e separação destas se dão por ligamentos internos.
Atlas é a primeira vértebra cervical e o crânio repousa sobre ela. Recebe esse nome a partir do Atlas, que na mitologia grega tinha a reputação de suportar a terra. Não tem espinha nem corpo. Consiste apenas de duas massas laterais conectadas por um arco anterior curto e um arco posterior longo. Áxis é a segunda vértebra cervical e recebe esse nome porque forma um pivô (processo odontóide ou dente) em torno do qual o atlas gira, levando consigo o crânio.
Entre os demais corpos vertebrais, há os discos intervertebrais, que são formados por duas partes, sendo estas centrais (núcleo pulposo, composta por proteoglicanos e 90% de água) e periféricas (ânulo fibroso, arranjadas lamelas concêntricas e suas fibras são fortes).
Mudanças nessa estrutura podem deixar o ânulo fibroso passivo a lesões, como hérnias discais compressões radiculares, e também processos de degeneração, formação osteofitária (bico de papagaio), esse tipo de alteração pode ainda diminuir altura do disco intervertebral.
Os movimentos cervicais são flexão e extensão (no plano sagital), inclinação lateral esquerda e direita (no plano frontal) e rotação à esquerda e à direita (no plano transversal).